In 2015 en 2017 hebben we onderzoek onder Nederlanders naar het imago van Nijmegen verricht. De belangrijkste ‘ingrediënten’ van het imago van Nijmegen zijn in die periode niet veranderd. In beide jaren wordt het beeld van Nijmegen bepaald door de Vierdaagse, de ligging aan de rivier, de opleidingsmogelijkheden en het historisch karakter. Dit blijkt zowel uit de spontane associaties die Nederlanders bij Nijmegen hebben als uit de voorgelegde benamingen die zij goed bij de stad vinden passen. Een opvallende verandering is dat de Vierdaagse verder uitloopt als belangrijkste beeldbepaler van het Nijmeegse imago; het evenement wordt in 2017 nog vaker genoemd (53%) dan in 2015 (43%) als beeld bij de stad. Tegelijk zien in 2017 meer Nederlanders Nijmegen als evenementenstad (48%) dan voorheen (34%). Mogelijk komt dit door de media-aandacht die gepaard ging met de bijzondere evenementen van 2016.

De waardering van Nederlanders voor Nijmegen is de laatste jaren toegenomen; zowel een weekendje Nijmegen als de stad als geheel krijgen in 2017 een wat hoger rapportcijfer dan in 2015 (rapportcijfer voor weekendje weg gestegen van 6,5 naar 6,7 en rapportcijfer voor stad als geheel gestegen van 6,8 naar 7).
Het algemene beeld van de stad wordt positiever naarmate men vaker in Nijmegen komt.
De belangrijkste bezoekredenen veranderden niet: voor bezoekers waren dat het bezoeken van bekenden, winkelen, het bekijken van de binnenstad, horecabezoek en wandelen en fietsen in de omgeving. Voor mensen met belangstelling om de stad te gaan bezoeken is dat het bekijken van de binnenstad, gevolgd door de geschiedenis van de stad ervaren, winkelen en wandelen/fietsen in de omgeving. De Nederlanders, die Nijmegen bezocht hebben, oordelen veelal positief over het aanbod waarvoor men Nijmegen heeft bezocht (winkelen, horecabezoek, bezienswaardigheden binnenstad, ervaren geschiedenis, musea, culturele voorstellingen). De Vierdaagse speelt een bescheiden rol als het gaat om de redenen om Nijmegen te bezoeken Uit onderzoek onder de bezoekers van de Vierdaagsefeesten weten we dat deze vooral uit Nijmegen en omgeving komen.
Het recreatieve bezoek aan Nijmegen is aan het toenemen. Zo zien we een forse stijging van het aantal hotelovermachtingen, van 142.832 in 2012 naar 200.510 in 2016.  De afgelopen jaren is ook het hotelaanbod in de stad gegroeid.

Aan de Nederlanders zijn diverse omschrijvingen van de stad voorgelegd met de vraag of men deze al dan niet bij Nijmegen vindt passen. Vooral historische stad vindt men goed bij Nijmegen passen (70%), gevolgd door loopstad (67%) en studentenstad (60%). Cultuurstad scoort niet opvallend hoog, terwijl Nijmegen een relatief groot cultuuraanbod heeft. Weinig Nederlanders vinden duurzame stad en innovatieve stad. Het zijn omschrijvingen die raken aan speerpunten in het lokale beleid, waarvan Nederlanders minder op de hoogte zullen zijn.

Figuur: Percentage dat de desbetreffende omschrijving goed bij Nijmegen vindt passen. Bron: Het imago van Nijmegen, O&S 2017.

De algemene waardering van bezoekers voor de Nijmeegse binnenstad ligt in 2016 op 7,5. Dat is net zo hoog als in 2014 én is het hoogste cijfer sinds de start van de peilingen onder bezoekers twintig jaar geleden.

Behalve om een algemeen oordeel, vragen we de bezoekers om zestien aspecten van het stadscentrum te beoordelen. In 2016 worden het horeca-aanbod (7,8), de bereikbaarheid met de fiets en het openbaar vervoer (7,7 resp. 7,6), de sfeer en gezelligheid (7,5), de veiligheid (7,5) en het evenementenaanbod (7,5) het beste beoordeeld. Ten opzichte van 2014 zijn de scores voor het parkeertarief, het groen en het evenementenaanbod duidelijk gestegen. De score voor het parkeertarief is wel nog onvoldoende (5,2).
Eerder - tussen 2012 en 2014 - zorgde de aanleg van de nieuwe stadsbrug en nieuwe auto- en fietsparkeermogelijkheden (gratis, bewaakte fietsenstalling onder Plein ’44 en de parkeergarage onder de van Schaeck Mathonsingel) voor een stijging van de scores voor de bereikbaarheid van de binnenstad met de auto, de mogelijkheden om de fiets te stallen en de autoparkeermogelijkheden.

Figuur: rapportcijfers van bezoekers voor diverse aspecten van het stadscentrum. Bron: Stadscentrummonitor 2016, O&S.

Bezoekers zijn positief over hoe zij de Nijmeegse binnenstad beleven. Kenmerken als ‘een plek met een eigen karakter’ en ‘levendig’ horen volgens hen duidelijk bij het stadscentrum. Volgens onderzoeksbureau BRO is de Nijmeegse binnenstad onderscheidend met een ‘jong’ en ‘eigenzinnig’ karakter naast het normale winkelaanbod. Bijzonder is de wisselwerking tussen detailhandel, horeca, dienstverlening, ambacht en cultuur, binnen een deels fraai monumentaal decor.

Diverse gegevens laten een functieverschuiving voor de binnenstad zien: van een ‘place to buy’ naar ook een ‘place to meet’: de jaaromzet van de detailhandel is afgenomen, het aantal passanten tijdens de winkeluren lijkt te dalen terwijl het totaal aantal betaalde parkeeruren tijdens en buiten de winkeluren die daling niet vertoont, het bezoek groepeert zich meer rond het weekend en minder op de dinsdag-donderdag, de werkgelegenheid in de horeca is gegroeid, het bezoek aan de culturele podia is toegenomen en het aantal evenementen in de binnenstad is toegenomen.

Het gemiddelde rapportcijfer van ondernemers voor het ondernemersklimaat in de stad is in 2016 iets hoger dan bij de voorgaande metingen (6,7 in 2016 tegen 6,5/6,6 bij de drie voorgaande metingen). In de periode 2006-2016 steeg het rapportcijfer van ondernemers voor het imago van de stad van 6,5 naar 7,3. De waardering voor het woon- en leefklimaat in Nijmegen steeg nog sterker: van 6,5 in 2006 naar 7,5 in 2016.

Figuur: Rapportcijfers van ondernemers voor de stad. Bron: Monitor Vestigingsklimaat, O&S.

Atlas voor gemeenten stelt jaarlijks een ranglijst woonaantrekkelijkheid voor de 50 grootste steden op. Dit gebeurt op  basis van acht indicatoren: bereikbaarheid banen per auto en OV, cultureel aanbod, veiligheid, percentage koopwoningen, culinair aanbod, nabijheid natuurgebieden, aanwezigheid universiteit en  percentage vooroorlogse woningen. Niet alles wat de woonaantrekkelijkheid bepaalt, is in de woonaantrekkelijkheidsindex van Atlas voor gemeenten verwerkt. Zo zijn er geen indicatoren meegenomen over sportaanbod, evenementen, cultuurhistorie, musea, bijzondere architectuur, recreatieve voorzieningen, sociale samenhang, openbaar vervoer, de bereikbaarheid van de stad, groen en water in en om de stad  en het winkelaanbod. De woonaantrekkelijkheidsindex van Atlas voor gemeenten geeft vooral zicht op de aantrekkingskracht van de stad op een actieve en hoogopgeleide groep vestigers (‘creatieve klasse’). Dit vanuit de kennis over de ‘creatieve klasse’ als belangrijke motor voor economische voorspoed.
In 2008 stond Nijmegen in de ranglijst woonaantrekkelijkheid voor het eerst in de top 10 (9^e plaats). De hoogste notering werd in 2009 bereikt (5^e plaats). In 2017 staan we op de 11^e plaats. Van de vaste set van benchmarksteden staan Leiden (8^e plaats) en Arnhem (10^e plaats) hoger. De hoge score van Nijmegen heeft vooral te maken met hoge scores voor het grote aandeel studenten onder de bevolking (3^e plaats “aanwezigheid universiteit”) en het podiumkunstenaanbod (6^e plaats “cultuuraanbod”).

Voor het onderzoek naar de merkkracht van gemeenten, streken en provincies (Hendrik Beerda Brand Consultancy in samenwerking met Universiteit Utrecht) worden deze ieder twee jaar onderzocht op zaken als bekendheid, waardering, binding, persoonlijkheid, bezoek en bezoekintentie. In de periode 2011-2017 is Nijmegen op de ranglijst van sterkste stedenmerken van Nederland bij elke meting één plaats gestegen.  Nijmegen staat nu 7^e. Van de vaste set van benchmarksteden staan alleen Maastricht (4^e plaats) en Groningen (6^e plaats) hoger.